그녀는 17세의 나이로 피터 잭슨(Peter Jackson)의 영화, "천상의 피조물(Heavenly Creatures)"에 출연하여 일약 스타덤에 올랐습니다. 이안(Ang Lee) 감독의 “센스 앤 센서빌리티(Sense and Sensibility)”로 오스카상 후보에 처음으로 이름을 올린 그녀는 “타이타닉(Titanic)”의 로즈(Rose) 연기로 전 세계 대중에게 자신의 존재감을 알렸고, 이 작품을 통해 두 번째 오스카상 후보에 오르는 영예를 안았습니다. 이후 “아이리스(Iris)”, “이터널 선샤인(Eternal Sunshine of the Spotless Mind)”, “리틀 칠드런(Little Children)”으로 계속해서 후보에 오른 그녀는 2009년 “더 리더: 책 읽어주는 남자(The Reader)”에서 전 나치 부역자 연기로 오스카 여우주연상을 시상하며 더욱 인지도를 높였습니다. 당시 그녀는 샘 멘데스(Sam Mendes)가 메가폰을 잡았으며 레오나르도 디카프리오(Leonardo DiCaprio)와 다시 한번 합을 맞추었던 “레볼루셔너리 로드(Revolutionary Road)” 외에도 “네버랜드를 찾아서(Finding Neverland)”, “로맨스와 담배(Romance & Cigarettes)”과 같이 수상 경력에 빛나는 다양한 영화에서 인상적인 연기를 펼쳤습니다.

2010년, 케이트는 HBO의 미니 시리즈 드라마, “밀드레드 피어스(Mildred Pierce)”의 주연으로 등장하여 5시간여에 걸쳐 동명의 영화에서 조앤 크로퍼드(Joan Crawford)가 연기했던 인물을 새로이 재해석했습니다. 그녀는 이 연기로 미니 시리즈 또는 TV 영화 부문에서 2011년에는 에미상(Emmy Award), 2012년에는 미국 배우 조합상(Screen Actors Guild Award)과 골든 글로브상(Golden Globe)까지 세 번의 여우주연상을 받는 영예를 누렸습니다. 이처럼 눈부신 수상 경력과 더불어 2012년에는 명예 세자르상(Honorary César)을 수상했습니다. 또한 2016 골든 글로브와 바프타상(영국 아카데미 영화상, British Academy of Film Awards)에서는 대니 보일(Danny Boyle)의 영화 “스티브 잡스(Steve Jobs)”의 연기로 여우조연상을 수여받았습니다. 그리고 이 역할로 오스카상 후보로 일곱 번째 이름을 올렸습니다.