Qu’est-ce qu’un chronomètre ?
Utilisées pour la première fois en mer dans la navigation au XVIIIe siècle, les montres chronomètres sont soumises à une série de tests rigoureux représentant des circonstances extrêmes afin de vérifier leur précision, leur fiabilité et leur durabilité.
Les montres chronomètres sont des garde-temps de haute précision soumises à des tests de précision stricts pendant une période définie, dans un ensemble de circonstances particulières. Historiquement, elles étaient utilisées par les marins en raison de leur extraordinaire précision. Cette précision facilitait la mesure de la longitude en mer, devenue la norme pour la plupart des navires dans les années 1730 jusqu’à l’invention des signaux de temps de la télégraphie sans fil. Aujourd’hui, les montres doivent être certifiées en tant que chronomètres dans des centres d’essai. De par la nature de ces tests de précision, les montres chronomètres constituent un type de montre incroyablement rare.
Qu’est-ce qui distingue un chronomètre d’une montre normale ?
L’intérêt d’une montre chronomètre réside dans sa précision, garantie par des essais rigoureux réalisés par des organismes tels que le Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres. Cette précision, bien que rarement utilisée dans la navigation moderne, reste un témoignage de la précision technique de l’horlogerie.
Ce niveau de précision extrême est le principal atout des montres chronomètres. Par ailleurs, ces montres nécessitent un savoir-faire et une technicité complexes. Leurs mécanismes internes fait des montres chronomètres de superbes pièces de collection. Grâce à leur précision, leur rareté et leur ingéniosité, ces montres chronomètres s’apprécieront au fil du temps.
L’histoire des montres chronomètres
En raison des changements de température et du mouvement des navires, les horloges ordinaires n’étaient d’aucune utilité pour la navigation au XVIIIe siècle. Après une série de catastrophes maritimes découlant d’erreurs de navigation, le gouvernement britannique a créé le Board of Longitude. Sa mission était de trouver un inventeur capable de mettre au point un chronomètre qui permettrait de calculer la longitude avec une précision d’un demi-degré au terme d’un voyage.
Le premier chronomètre de marine a été inventé en 1735 par John Harrison, horloger anglais et charpentier autodidacte. Les itérations suivantes étaient plus petites et plus précises que ce premier chronomètre, et répondaient aux normes établies par le Board of Longitude.
Les chronomètres modernes sont basés sur l’invention d’Harrison et ont une précision de 0,5 seconde par jour.
Essais auxquels sont soumis un chronomètre
Une montre ne recevra la certification de chronomètre qu’après avoir réussi une série de tests de précision rigoureux. Les montres sont testées pendant 15 jours dans 5 positions différentes, et dans diverses conditions extrêmes de température, d’humidité et de pression. Pour en savoir plus sur les modalités de certification des montres chronomètres, lisez notre article sur la certification des chronomètres.
Les positions de tests des montres sont : 3 heures, 6 heures, 9 heures, cadran orienté vers le haut et cadran orienté vers le bas. Chaque montre est maintenue dans chaque position et à une température, une pression ou un niveau d’humidité donnés pendant 24 heures. L’heure indiquée par la montre est relevée quotidiennement et comparée à deux horloges atomiques indépendantes.
Les critères d’une montre chronomètre imposent une précision comprise entre -4 et +6 secondes de variation par jour.
Ces tests ne se contentent pas de mesurer la précision d’une montre chronomètre, ils vérifient également sa durabilité.
Quelle est la précision d’un chronomètre ?
Les montres chronomètres sont conçues pour mesurer le temps avec le plus haut degré de précision. Elles sont testées pour vérifier qu’elles présentent une moindre variation en secondes par jour, généralement comprise entre -4 et +6 secondes. Cette exigence est vérifiée sur une période de 15 jours d’essais rigoureux. Ce type de montre est également capable de déterminer la longitude en mer.
Chronomètre versus chronographe : quelle est la différence ?
Chronomètres et chronographes sont parfois confondus, pourtant ils présentent des fonctions et des finalités bien distinctes. Une montre chronomètre est conçue pour être extrêmement précise, qu’elle soit mécanique, électronique ou à quartz. Un chronographe est une montre traditionnelle dotée d’une fonction chronomètre, qui permet à son porteur de chronométrer des activités sportives. Les montres chronographes sont également capables de mesurer la vitesse et la distance.